大約二百多年以前，有位科學(xué)家作過這樣的實驗：他把一支燃著的蠟燭，放進(jìn)玻璃罩里，由于蠟燭燃燒不斷消耗氧氣，一會的功夫，罩里的氧氣耗盡，蠟燭便熄滅了。可是，當(dāng)他在玻璃罩下放上一棵長滿綠葉的薄荷，并受到陽光的照射時，放進(jìn)去的那支燃燒的蠟燭，卻可繼續(xù)燃燒，很久也沒有熄滅(如圖)。這個奇怪的現(xiàn)象，該怎樣解釋呢?那在陽光照射下的綠葉薄荷，究竟顯示了什么樣的神通呢?

　　后來，有位瑞士科學(xué)家，通過對實驗的進(jìn)一步研究，終于揭開了這個陽光綠葉之謎。

他把一些植物的綠葉浸泡在水里，經(jīng)陽光照射，綠葉上便冒出好多的氣泡。他用一支盛滿水的倒置的試管，將氣泡收集起來(如圖)。這氣泡究竟是什么呢?當(dāng)他把帶有火星的一根木條伸進(jìn)試管后，木條立刻燃燒起來。原來這氣泡不是別的，正是能使木條燃燒的氧氣。當(dāng)他再把二氧化碳通進(jìn)水里時，還發(fā)現(xiàn)二氧化碳通得愈多，產(chǎn)生的氧氣也愈多。

　　實驗說明，綠色植物在陽光照射下，能吸收二氧化碳放出氧氣。正因為如此，當(dāng)燃燒的蠟燭跟綠葉、陽光在一起的時候，氧氣不斷得到補(bǔ)充，蠟燭就不會很快熄滅。

綠色植物是如何吸收二氧化碳而放出氧氣的呢?科學(xué)研究的結(jié)果證明，這是植物中的葉綠素，在吸收了太陽光的光能的條件下，使二氧化碳跟水反應(yīng)，生成糖和氧氣。這就是綠色植物的光合作用。這一化學(xué)反應(yīng)過程就是：

　　植物體內(nèi)的葡萄糖，還有淀粉、纖維素等，就是靠光合作用形成的。

　　從上面的化學(xué)反應(yīng)可以看出，光合作用和呼吸作用，是兩個相反的化學(xué)過程。即：

　　這樣，呼吸作用放出的二氧化碳，可被綠色植物的光合作用吸收;而呼吸作用消耗的氧氣，又可從光合作用放出的氧氣得到補(bǔ)償。這就是地球上氧氣的量，能維持基本不變的主要原因。

　　這里說的是主要原因，而不是唯一的原因。這是由于地球上氧氣的消耗，除了呼吸作用之外，還有各種物質(zhì)的燃燒等其他方面的作用，而二氧化碳的排放，還有自然界大量巖石風(fēng)化等過程。但總體來看，氧氣的消耗與補(bǔ)償是平衡的。因此，決不會出現(xiàn)地球上氧氣耗盡，人類面臨滅亡的那一天。

　　我們已經(jīng)了解到，氧氣不論在人的呼吸作用中，還是在為我們提供熱能、制造產(chǎn)品的各種化學(xué)反應(yīng)中，為人類作出的貢獻(xiàn)都是非常巨大的。作為一名主要成員，它為空氣大家庭爭得了最高的榮譽(yù)。

　　氧氣之所以能為人類作出巨大貢獻(xiàn)，跟它的化學(xué)性質(zhì)十分活潑有關(guān)。在空氣大家庭的所有成員中，它所參與的化學(xué)反應(yīng)是最多的，其中除少數(shù)反應(yīng)(如鐵生銹)外，許多都可用來為人類造福。

　　空氣大家庭的其他成員的性格，跟氧氣相比有很大差異。特別是那些在空氣中含量極少的稀有氣體，化學(xué)性質(zhì)極不活潑。它們幾乎跟所有的物質(zhì)都難發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，因此，曾得到過一個不太好聽的名字：惰性氣體。

　　事情總有它的兩面性。從化學(xué)反應(yīng)的角度來看，這些氣體確實不夠活潑，是個很大的缺點。但從其他方面來看，它們卻顯示出不少超眾的才能，也對人類有所貢獻(xiàn)。