1991年，全國自然科學名詞審定員會公布的《化學名詞》中正式規定，把惰性氣體改稱為稀有氣體。其理由在于惰性氣體的“惰性”是相對的。這里的“惰性”指的是惰性氣體都是由最外層有八個電子(氦最外層兩個電子已排滿)的穩定結構的單原子構成。因此，長期以來人們一直認為惰性氣體不可能與其它物質反應生成化合物。但事實并非如此，1962年英國化學家巴特利特(Bartlett)通過實驗，得到了惰性氣體的第一個化合物六氟鉑酸氙(XePtF6)。以后人們又陸續制得了二氟化氙、四氟化氙、二氟化氪等等。但到現在為止，還沒有制得氬、氖、氦的化合物，人們對稀有氣體的研究還在繼續進行。

　　盡管稀有氣體很不活潑，但是，它們依然在工業、醫學、尖端科學及日常生活中發揮著它們的特長：

　　1.利用稀有氣體極不活潑的化學性質，在生產中做保護氣。例如，在電燈泡內充入氮氬混合氣體可減少鎢絲的損壞，延長燈泡的使用壽命。除此以外，在半導體工業、原子反應堆的機械加工中以及制造飛機、火箭等工藝中都需用稀有氣體做保護氣。

　　2.利用稀有氣體在通電時會發出有色光的性質，在電光源中有特殊的應用。例如，五光十色的霓紅燈就是充入了不同比例的氖氣、氬氣、氦氣的緣故。氖燈透霧性強，用于做碼頭、機場的燈標;氙燈發光強度高，被譽為“人造小太陽”。

　　3.氦氣代替氫氣填充氣球或飛艇不會發生爆炸。

　　4.用稀有氣體制成多種混合氣體激光器，應用于測量和通訊。

　　5.用氦氣代替氮氣跟氧氣混合成“人造空氣”供潛水員呼吸，不會發生“氣塞癥”。

　　6.醫學上應用氙氣做麻醉劑。

　　稀有氣體的應用十分廣泛，人們還在不斷研究探索，相信稀有氣體還會發揮出更大作用。