如果有人問，自然界里最軟的金屬元素是什么?你可以這樣回答，銫就是最軟的金屬，它甚至比石蠟還軟。

　　銫具有活潑的個(gè)性，它本來披著一件漂亮的銀白色的“外衣”，可是一與空氣接觸，馬上就換成了灰藍(lán)色，甚至不到一分鐘就自動(dòng)地燃燒起來，發(fā)出玫瑰般的紫紅色或藍(lán)色的光輝，把它投到水里，會立即發(fā)生強(qiáng)烈的化學(xué)反應(yīng)，著火燃燒，有時(shí)還會引起爆炸。即使把它放在冰上，也會燃燒起來。正因?yàn)樗@么地“不老實(shí)”，平時(shí)人們就把它“關(guān)”在煤油里，以免與空氣、水接觸。

　　最有意思的是，銫的熔點(diǎn)很低，很容易就能變成液體。一般的金屬只有在熊熊的爐火中才能熔化。，可是銫卻十分特別，熔點(diǎn)只有攝氏二十八度半，除了水銀之外，它就是熔點(diǎn)最低的金屬了。大家都知道，我們?nèi)梭w的正常溫度是攝氏三十七度，所以把銫放到手心里，它就會像冰塊掉進(jìn)熱鍋里那樣很快地化成液體，在手心里滾來滾去。

　　在自然界里，銫的分布相當(dāng)廣泛，巖石、土壤、海水以至某些植物機(jī)體，到處都有它的“住地”。可是銫沒有形成單獨(dú)的礦場，在其他礦物中含量又少，所以生產(chǎn)起來很麻煩。一年下來，生產(chǎn)出的銫很少，“物以稀為貴”，現(xiàn)在銫比金子還貴。

　　用銫可以做成最準(zhǔn)確的計(jì)時(shí)儀器——原子鐘。

　　一說到鐘，你們自然明白這是一種計(jì)量時(shí)間的工具。人類的生活和生產(chǎn)活動(dòng)離不開計(jì)時(shí)，想想看，如果有一天起床后，世界上所有的鐘表都不翼而飛了，世界會變成什么樣子呢?

　　過去，人們確定時(shí)間都拿地球的自轉(zhuǎn)作為基準(zhǔn)。地球是個(gè)天然的計(jì)時(shí)器，它每晝夜繞軸自轉(zhuǎn)一周，寒來暑往，年年如此。人們把地球自轉(zhuǎn)一周所需要的時(shí)間定為一天——二十四小時(shí)，它的八百六千四百分之一就是一秒，秒的時(shí)間單位就是這樣來的。

　　但是，后來人們發(fā)現(xiàn)，由于潮汐力等許多因素的影響，地球不是一個(gè)非常準(zhǔn)確的“時(shí)鐘”。它的自轉(zhuǎn)速度是不穩(wěn)定的，時(shí)快時(shí)慢。雖然這種快慢的差別極小，但累計(jì)起來，誤差就很大了。

　　有沒有一種更準(zhǔn)確的計(jì)時(shí)儀器呢?

　　人們開始打破舊的傳統(tǒng)習(xí)慣，大的一頭不行，往小的一頭探索。人們發(fā)現(xiàn)：銫原子的第六層——即最外層的電子繞著原子核旋轉(zhuǎn)的速度，總是極其精確地在幾十億分之一秒的時(shí)間內(nèi)轉(zhuǎn)完一圈，穩(wěn)定性比地球繞軸自轉(zhuǎn)高得多。利用銫原子的這個(gè)特點(diǎn)，人們制成了一種新型的鐘——銫原子鐘，規(guī)定一秒就是銫原子“振動(dòng)”九十一億九千二百六十萬一千七百七十次(即相當(dāng)于銫原子的最外層電子旋轉(zhuǎn)這么多圈)所需要的時(shí)間。這就是“秒”的最新定義。

　　利用銫原子鐘，人們可以十分精確地測量出十億分之一秒的時(shí)間，三百年來積累起來的時(shí)間總誤差不超過五秒，精確度和穩(wěn)定性遠(yuǎn)遠(yuǎn)地扭過世界上以前有過的任何一也超過了許多年來一直以地球自轉(zhuǎn)作基準(zhǔn)的天文時(shí)間。

　　人類創(chuàng)造性的勞動(dòng)得到了收獲。大家知道，在我們?nèi)粘Ｉ罾铮灰滥辍⒃隆⑷找灾習(xí)r、分、秒就可以了。但是現(xiàn)代的科學(xué)技術(shù)卻往往需要精確地計(jì)量更為短暫的時(shí)間，比如毫秒(千分之一秒)、微秒(百萬分之一秒)等等。有了像銫原子鐘這樣一類的鐘表，人類就有可能從事更為精細(xì)的科學(xué)研究和生產(chǎn)實(shí)踐，比如對原子彈和氫彈的爆炸、火箭和導(dǎo)彈的發(fā)射以及宇宙航行等等，實(shí)行高度精確的控制，當(dāng)然也可以用于遠(yuǎn)程飛行和航海。

　　為了征服宇宙，必須有一種嶄新的、飛行速度極快的交通工具。一般的火箭、飛船都達(dá)不到這樣的速度，最多只能沖出地月系;只有每小時(shí)能飛行十幾萬公里的“離子火箭”才能滿足要求。

　　我們只知道原子、分子，怎么又出來一個(gè)離子?離子是什么呀?

　　簡單說吧，大家都知道，正常的分子、原子等粒子是電中性的，表現(xiàn)不出帶有什么電荷;而離子卻是帶電(正電或負(fù)電)的粒子，分子、原子等帶一電荷就成了離子(正離子或負(fù)離子)。

　　前面我們已經(jīng)說過，銫原子的最外層電子極不穩(wěn)定，很容易被激發(fā)放射出來，變成為帶正電的銫離子，所以是宇宙航行離子火箭發(fā)動(dòng)機(jī)理想的“燃料”。

　　銫離子火箭的工作原理是這樣的：發(fā)動(dòng)機(jī)開動(dòng)后，產(chǎn)生大量的銫蒸氣，銫蒸氣經(jīng)過離化器的“加工”，變成了帶正電的銫離子，接著在磁場的作用下加速到每秒一百五十公里，從噴管噴射出去，同時(shí)繪離子火箭以強(qiáng)大的推動(dòng)力，把火箭高度推向前進(jìn)。

　　計(jì)算表明，用這種銫離子作宇宙火箭的推進(jìn)劑，單位重量產(chǎn)生的推力要比現(xiàn)在使用的液體或固體燃料高出上百倍。這種銫離子火箭可以在宇宙太空遨游一二年甚至更久